Estudo inédito revela que mamíferos já dominavam a Terra antes da extinção dos dinossauros

Contrariando a crença popular de que os mamíferos só prosperaram após a queda dos dinossauros há 66 milhões de anos, um estudo recente publicado na revista Palaeontology revela que a adaptação desses animais à vida terrestre começou bem antes do evento catastrófico. O gatilho dessa transição teria sido, na verdade, grandes mudanças na vegetação global — especialmente a expansão das plantas com flores (angiospermas).

Pesquisadores da Universidade de Bristol analisaram fragmentos de ossos de membros de mamíferos terianos — antepassados dos atuais marsupiais e placentários — encontrados na América do Norte Ocidental. Essas estruturas fósseis indicam que esses animais já desenvolviam capacidades para locomoção terrestre milhões de anos antes da extinção do Cretáceo.

O estudo sugere que a diversificação das plantas com flores foi crucial para criar novos habitats no solo, permitindo que os mamíferos explorassem nichos ecológicos antes inacessíveis. Assim, ao contrário do que se imaginava, os dinossauros não impediram a evolução dos mamíferos — a limitação dos ecossistemas na época é que restringia seu crescimento.

Além disso, os pesquisadores apontam que os mamíferos arborícolas já estavam em declínio antes mesmo do impacto do asteroide, indicando uma mudança gradual e independente em direção à vida terrestre.

Inovação metodológica e novos horizontes

O diferencial deste estudo está na metodologia: ao invés de depender de esqueletos completos, os cientistas analisaram minúsculos fragmentos ósseos, comparando sua estrutura com a de espécies modernas. O material veio de acervos de museus em Nova York, Calgary e Califórnia, proporcionando uma visão inédita sobre a evolução de comunidades inteiras.

Os multituberculados — mamíferos primitivos comuns na época — não foram incluídos na análise devido à diferença estrutural de seus ossos. Ainda assim, os autores reforçam que a influência das plantas no surgimento de habitats favoráveis foi muito mais decisiva do que a presença dos dinossauros.

Uma nova história da vida na Terra

Essa descoberta lança uma nova luz sobre a trajetória evolutiva dos mamíferos, sugerindo que, mesmo sem a extinção dos dinossauros, eles provavelmente teriam continuado a colonizar a Terra à medida que os ambientes se transformavam.

Com isso, a ciência se aproxima ainda mais de entender como os eventos ecológicos moldaram o mundo que conhecemos hoje — e como as mudanças na vegetação, mais do que a ausência de predadores gigantes, abriram caminho para os mamíferos se tornarem dominantes no planeta.