Nova espécie de dinossauro com chifres gigantes é batizada em homenagem ao deus nórdico Loki

Uma nova e surpreendente descoberta paleontológica ocorreu em uma área pantanosa de Montana, nos Estados Unidos, a poucos quilômetros da fronteira com o Canadá. Pesquisadores anunciaram a identificação de uma nova espécie de dinossauro herbívoro com chifres gigantes, batizada de Lokiceratops rangiformis. O achado foi detalhado na última edição da revista científica PeerJ, publicada nesta quinta-feira (20).

Características Únicas do Lokiceratops

O Lokiceratops rangiformis se destaca por suas características impressionantes, jamais vistas antes em outros ceratopsianos. Segundo Joseph Sertich, paleontólogo do Smithsonian Institution e da Colorado State University, este dinossauro “ostenta os maiores chifres de folho já registrados”. Vivendo há mais de 78 milhões de anos, o Lokiceratops habitava os pântanos e planícies da Laramidia, uma antiga massa de terra que agora forma a parte ocidental da América do Norte.

Entre as suas características marcantes, o Lokiceratops possuía:

• Dois chifres curvos com mais de 40 cm de comprimento acima dos olhos.
• Um folho decorado com pelo menos 20 chifres, incluindo um par assimétrico de chifres em forma de lâmina com cerca de 61 cm de comprimento.
• Aproximadamente 6,7 metros de comprimento.
• Mais de 200 dentes afiados para cortar a vegetação.
• Peso estimado em 5,5 toneladas.

Ilustração mostrando o Lokiceratops rangiformis em um habitat pantanoso do que hoje é Montana / Imagem: Fabrizio Lavezzi/Evolutionsmuseet/Knuthenborg

O nome científico Lokiceratops rangiformis foi escolhido com base em várias referências culturais e biológicas. Os chifres curvados e afiados que adornam sua cabeça evocam as armas do deus nórdico Loki, conhecido por sua astúcia e habilidade de mudar de forma, popularizado na cultura contemporânea pela Marvel. O termo “rangiformis” refere-se à assimetria dos chifres, que lembra os chifres desiguais do caribu e da rena.

Reconstrução artística do Lokiceratops rangiformis surpreendido por um crocodiliano nos pântanos de Montana à 78 milhões de anos / Imagem: Andrey Atuchin/Museu da Evolução em Maribo, Dinamarca

A descoberta do Lokiceratops foi feita em um local que também abrigava fósseis de outras quatro espécies de dinossauros com chifres, incluindo dois centrosaurinos com ornamentos semelhantes, Medusaceratops e Albertaceratops. Mark Loewen, paleontólogo do Museu de História Natural de Utah e professor da Universidade de Utah, comentou sobre a singularidade do achado: “Antes, acreditávamos que no máximo duas espécies de dinossauros com chifres poderiam coexistir no mesmo ambiente. Encontrar cinco espécies coexistindo é surpreendente”. Essa descoberta sugere uma diversidade muito maior entre os ceratopsianos do que se pensava anteriormente.

Pesquisas indicam que os centrosaurinos, subfamília à qual pertence o Lokiceratops, passaram por uma rápida evolução, ocupando áreas geográficas relativamente pequenas ao longo do continente insular de Laramidia. Essa rápida diversificação pode ter sido impulsionada pelas variações ambientais e ecológicas dessa região.

Crânio do Lokiceratops rangiformis, montado e em exibição no Museu da Evolução em Maribo, Dinamarca / Imagem: Museum of Evolution

A descoberta e escavação do Lokiceratops foram conduzidas por Mark Eatman na primavera de 2019. O esqueleto original está atualmente em exibição no Museu da Evolução em Maribo, Dinamarca, enquanto réplicas detalhadas podem ser vistas no Royal Ontario Museum, no Canadá, e no Museu de História Natural de Utah, nos Estados Unidos. Este estudo foi financiado pelo Museu da Evolução, pela Universidade de Utah e pela National Science Foundation, destacando a importância científica dessa descoberta e contribuindo significativamente para o conhecimento sobre a diversidade e a evolução dos dinossauros.