Paleontólogos encontram fóssil de um antigo dinossauro megaraptorídeo na Austrália

Paleontólogos fizeram uma descoberta notável em Victoria, Austrália: desenterraram um frontal esquerdo notavelmente preservado de uma espécie de dinossauro megaraptorídeo até então desconhecida, que habitou a região no início do Cretáceo. Essa revelação não apenas aprofunda nosso entendimento sobre os megaraptorídeos, mas também sugere de maneira intrigante a possibilidade de que esses dinossauros possam ter tido suas origens na Austrália.

Fragmento frontal esquerdo do megaraptorídeo / Imagem: Kotevski

Os megaraptorídeos constituem uma fascinante família de terópodes que habitaram diversas regiões do antigo supercontinente Gondwana durante o período Cretáceo. Caracterizados por garras imponentes e membros anteriores robustos, em contraste com outros terópodes de grande porte, os megaraptorídeos são objetos de estudo intrigantes para os paleontólogos.

Jake Kotevski, paleontólogo da Universidade Monash, e seus colegas, destacam a lacuna no conhecimento sobre os terópodes não-aviários do Cretáceo australiano, que é comparativamente escasso em restos cranianos e consiste principalmente em fragmentos pós-cranianos isolados. A descoberta anterior de apenas quatro espécimes que envolvem múltiplos elementos, incluindo um megaraptorídeo apelidado de ‘Garra Relâmpago’, indicou a presença destes dinossauros na região.

O recente achado, proveniente da localidade de Shack Bay no Grupo Strzelecki superior, datado de aproximadamente 120 milhões de anos, destaca-se como o primeiro elemento craniano não mandibular de um terópode não aviário na Austrália. Esta descoberta enriquece o limitado registro de crânios de terópodes australianos do Cretáceo e sugere uma presença precoce dos megaraptorídeos no território australiano.

Michael Cleeland, da organização voluntária Dinosaur Dreaming, fez a descoberta em 2007, destacando a importância do envolvimento da comunidade na paleontologia. O fóssil reforça a relevância dos megaraptorídeos no cenário do Cretáceo médio na Austrália, apresentando o crânio mais antigo geologicamente deste grupo de terópodes em todo o mundo.

Embora esse espécime tenha sido atribuído ao clado Megaraptoridae com base em análises, os pesquisadores ressaltam a necessidade de mais restos cranianos para uma compreensão mais aprofundada da posição filogenética desta espécie e das inter-relações dentro de Megaraptora. O estudo detalhado desses fósseis é crucial para a compreensão mais completa da evolução desses fascinantes predadores do passado. O artigo da equipe foi recentemente publicado na revista Cretaceous Research, fornecendo uma contribuição significativa para o entendimento da paleontologia na Austrália.