Carcaças de dinossauros gigantes foram uma importante fonte de alimentação para os predadores do Jurássico

Um novo estudo liderado pelos pesquisadores Cameron Pahl e Luis Ruedas, da Universidade Estadual de Portland, lança luz sobre o intrigante papel que as enormes carcaças de dinossauros gigantes podem ter desempenhado como fontes vitais de alimento para os ferozes predadores carnívoros do período Jurássico. O estudo propõe que esses dinossauros carnívoros, que coexistiram com uma abundância de presas vivas e mortas, podem ter desenvolvido adaptações específicas para explorar as carcaças colossais dos saurópodes.

Saurópodes / Imagem: Reprodução

Os saurópodes, dinossauros de pescoço longo, poderiam ter representado uma fonte confiável e abundante de alimento para os predadores carnívoros que habitavam o mesmo ecossistema. Essa ideia desafia a visão tradicional de que os dinossauros carnívoros se alimentavam principalmente de presas vivas.

Para investigar essa teoria, a equipe de pesquisa desenvolveu uma simulação virtual de um ecossistema simplificado de dinossauros. Esse modelo foi baseado na antiga fauna da Formação Morrison do Jurássico, que incluía grandes predadores como o Allosaurus, ao lado de grandes saurópodes, suas carcaças e um suprimento infinito de estegossauros como presas caçáveis.

Dentro desse ecossistema virtual, os carnívoros foram projetados para imitar o comportamento dos alossauros e possuíam características específicas que melhoravam suas habilidades de caça ou otimizavam sua eficiência na eliminação, permitindo-lhes obter energia tanto de presas vivas quanto de restos de saurópodes.

O principal objetivo do estudo de simulação era avaliar a vantagem evolutiva desses carnívoros em diferentes cenários de obtenção de alimentos. Surpreendentemente, o modelo revelou que, quando confrontados com uma ampla oferta de carcaças de saurópodes, a eliminação representava uma estratégia mais gratificante do que a caça. Isso implica que os carnívoros jurássicos podem ter desenvolvido adaptações que aprimoraram suas capacidades de detecção e exploração de carcaças.

É importante notar que esse modelo representa uma simplificação de um sistema complexo, e os resultados podem ser afetados pela inclusão de mais variáveis, como a introdução de espécies adicionais de dinossauros ou considerações sobre a história de vida dos dinossauros simulados. No entanto, a pesquisa lança luz sobre como a disponibilidade de carcaças podem ter influenciado a evolução dos predadores do Jurássico.

Os autores do estudo ressaltam que, com base em seu modelo evolutivo, grandes terópodes como o Allosaurus podem ter evoluído para depender das carcaças de saurópodes como sua principal fonte de alimento. Mesmo quando havia presas caçáveis disponíveis, a pressão seletiva favorecia os necrófagos em detrimento dos predadores que dependiam da caça. Isso leva à hipótese de que os alossauros possivelmente aguardavam até que um grupo de saurópodes morresse na estação seca, alimentando-se de suas carcaças e armazenando gordura em suas caudas para períodos de escassez.

Esta teoria faz sentido, uma vez que uma única carcaça de saurópode poderia fornecer calorias suficientes para sustentar cerca de 25 alossauros por semanas ou até meses, e os saurópodes eram frequentemente os dinossauros mais abundantes no ambiente.

O período Jurássico, que se estendeu de 200 milhões a 145 milhões de anos atrás, foi uma época de grande importância na história da Terra, marcada pela evolução de alguns dos dinossauros mais notáveis, muitos dos quais eram carnívoros.

Entre os predadores de destaque do Jurássico estava o Allosaurus, um dinossauro formidável que podia atingir comprimentos de até 11 metros. Com dentes afiados, mandíbulas poderosas e garras afiadas, o Allosaurus era um caçador temível que caçava em matilhas e até derrubava os enormes herbívoros de pescoço longo de sua época.

Allosaurus / Imagem: Reprodução

Outros carnívoros do Jurássico incluíam o Ceratossauro, com seu chifre nasal distintivo e dois chifres menores acima dos olhos, o Dilophosaurus, um dos primeiros grandes predadores do Jurássico, e o Megalossauro, um dos primeiros dinossauros descritos cientificamente e nativo da Europa.

Esses dinossauros carnívoros desempenharam papéis cruciais em seus ecossistemas, ajudando a equilibrar as populações de herbívoros e contribuindo para uma complexa teia alimentar. O estudo sugere que a dependência de carcaças de saurópodes pode ter sido uma estratégia evolutiva importante para esses predadores, destacando a importância de entender as dinâmicas ecológicas do passado para uma compreensão mais completa da história da vida na Terra.

O estudo completo foi publicado na revista “PLoS ONE“.