Fósseis encontrados na América do Sul revelam detalhes dos últimos dias dos dinossauros
Por sandro
Publicado em 29/10/23 às 06:37
O apogeu dos dinossauros chegou ao seu fim em meio a um cataclismo incendiário há cerca de 66 milhões de anos. Nessa época, um colossal asteroide colidiu com a antiga América Central, desencadeando a quinta extinção em massa na Terra, que dizimou aproximadamente 75% das espécies conhecidas. Embora grande parte do nosso entendimento sobre esse momento crucial da história da vida provenha da América do Norte, onde residiam dinossauros famosos como o T. rex e o Triceratops, sabemos muito menos sobre como a catástrofe se desdobrou na América do Sul. No entanto, uma recente descoberta de uma camada de ossos na Pedreira Cañadón Tomás, na Argentina, promete preencher essa lacuna.
O sítio fóssil, denominado Pedreira Cañadón Tomás, possui um “potencial excepcional” para revelar o que ocorreu na América do Sul durante o desenrolar da extinção em massa, de acordo com Matthew Lamanna, paleontólogo do Carnegie Museum of Natural History. As descobertas no local incluem ossos de vários dinossauros com bico de pato, conhecidos como hadrossauros, que podem ter vivido em rebanhos, juntamente com evidências de um dinossauro carnívoro, uma vértebra de cobra e a mandíbula de um pequeno mamífero. Essas descobertas indicam que as rochas da Pedreira Cañadón Tomás preservaram uma variedade de animais deste ecossistema pré-histórico.
Atualmente, a região é um deserto coberto de arbustos, mas cerca de 66 milhões de anos atrás, essa parte da América do Sul era caracterizada por um clima quente e úmido, com a presença de plantas como samambaias e palmeiras. Pesquisas anteriores revelaram a existência de um riacho sinuoso que serpenteava em direção ao mar, cercado por amplas planícies aluviais em Cañadón Tomás. Esse habitat de água doce possibilitou o sepultamento e preservação das criaturas encontradas, fornecendo uma visão rara da vida nessa região do mundo no final do período Cretáceo.
Conforme observa Lamanna, existem muito poucos locais que preservam fósseis de vertebrados terrestres do final do Cretáceo no Hemisfério Sul. No entanto, os esforços de pesquisa e financiamento se concentram predominantemente no Hemisfério Norte, levando a um desequilíbrio no conhecimento sobre o que aconteceu antes e depois do impacto do asteroide.
O sítio fóssil de Cañadón Tomás oferece uma oportunidade única para mudar essa perspectiva. Com a presença de grandes herbívoros, indícios de carnívoros e vestígios de animais menores, a pedreira fornece um vislumbre de todo um ecossistema que prosperou no fim da era dos dinossauros.
Em 2020, pesquisadores da Universidade Nacional da Patagônia San Juan Bosco estavam explorando a Patagônia em busca de novos sítios fósseis quando o paleontólogo Burno Alvarez encontrou a ponta de um osso do pé. Não se tratava de um fragmento isolado. Trabalhando sob chuva torrencial, a equipe continuou a busca e descobriu um leito ósseo completo. Logo ficou evidente que havia vários indivíduos de diferentes idades no local, indicando a possível presença de um rebanho.
Os hadrossauros, dinossauros com bico de pato, chamaram a atenção de Lamanna, pois são relativamente raros nas rochas da América do Sul. Tais descobertas frequentemente revelam novas espécies, como o hadrossauro Gonkoken, recentemente descrito no Chile por Vargas e sua equipe.
A princípio, o local de Cañadón Tomás não se destacou como extraordinário. No entanto, uma reviravolta ocorreu quando uma pequena pesquisa por fósseis menores revelou uma mandíbula de mamífero do Cretáceo chamado regitheriid, contendo cinco dentes especializados para triturar plantas. Essa descoberta de uma mandíbula de mamífero era única na bacia geológica e fez os cientistas perceberem o potencial do local para revelar detalhes sobre vários animais que habitaram a região pouco antes da extinção.
Outras descobertas importantes incluíram um dente de um dinossauro carnívoro chamado abelisaurídeo, semelhante ao Carnotaurus, e uma garra de um dinossauro terópode menor chamado noasaurídeo. Além disso, uma vértebra de uma pequena cobra foi encontrada, destacando a diversidade de vida preservada na Pedreira Cañadón Tomás.
Fósseis de animais menores desempenham um papel crucial na compreensão de sítios fósseis, pois fornecem informações detalhadas sobre a composição do ecossistema local. Além disso, como os esqueletos menores tendem a se decompor mais rapidamente que os ossos maiores e mais resistentes dos dinossauros, esses fósseis menores são raros e valiosos para os paleontólogos. As mandíbulas dos mamíferos, em particular, oferecem informações valiosas sobre a evolução de nossos antigos parentes.
A coleção de fósseis de Cañadón Tomás servirá como um teste para as hipóteses dos paleontólogos sobre esse momento crítico da história da Terra. Alguns estudos sugeriram que o número de espécies de dinossauros diminuiu no Hemisfério Norte no final do Cretáceo, o que poderia tornar esses animais mais vulneráveis à extinção. No entanto, a questão de se esses padrões se aplicaram ao Hemisfério Sul permanece em aberto. Embora todos os dinossauros não aviários tenham sido extintos após o impacto do asteroide, o destino das espécies sobreviventes no Hemisfério Sul continua incerto. A distância do local de impacto pode ter favorecido a sobrevivência de grupos como os mamíferos monotremados e os ancestrais dos marsupiais modernos, explicando por que esses grupos de mamíferos estão presentes no sul e quase ausentes no norte.
As escavações e análises dos fósseis em Cañadón Tomás estão em andamento, com planos de retorno ao local em 2023 e 2024. Cada nova descoberta tem o potencial de aprimorar nossa compreensão do fim do Cretáceo e, quem sabe, revelar mais segredos enterrados nas camadas de rocha. A equipe de campo está otimista quanto ao que ainda podem descobrir nas próximas expedições.