Índia revela fóssil do dinossauro herbívoro mais antigo do mundo

O Deserto de Thar, situado no estado de Rajasthan, no oeste da Índia, é atualmente conhecido por seu clima escaldante e paisagens áridas. Contudo, durante a Era Mesozóica, há aproximadamente 167 milhões de anos, este mesmo deserto era uma vibrante costa tropical ao longo do antigo Oceano Tethys, lar de dinossauros e criaturas marinhas majestosas. Recentemente, cientistas indianos fizeram uma descoberta notável nesse local: os restos fósseis de um grupo de dinossauros chamados dicraeosaurus, que eram herbívoros com pescoços longos, embora não tão longos quanto os de alguns de seus parentes próximos. Essa descoberta, nomeada como Tharosaurus indicus, é não apenas o primeiro de seu grupo encontrado na Índia, mas também o mais antigo desse tipo registrado em todo o mundo.

Uma equipe de paleontólogos totalmente indiana conduziu essa emocionante pesquisa, que teve seus resultados publicados recentemente na revista Scientific Reports. Eles argumentam que essa descoberta destaca a importância de estudar os fósseis no subcontinente indiano para ampliar nosso entendimento sobre a pré-história do nosso planeta.

Vértebra dorsal parcial de Tharosaurus indicus — Foto: Pragya Pandey/The New York Times

Os dinossauros dicraeosaurus, representados agora pelo Tharosaurus indicus, fazem parte de um grupo maior chamado saurópodes diplodocóides, caracterizados por seus corpos e pescoços alongados. Esses fascinantes dinossauros foram encontrados em diversos locais, incluindo África, Américas e China, mas até então, nenhum exemplar desse grupo havia sido documentado na Índia. Teorias anteriores sugeriam que a região era habitada apenas pelos antecessores dos diplodocóides, mas essa descoberta desafia essas ideias preexistentes.

O paleontólogo de vertebrados do Instituto Indiano de Tecnologia Roorkee, Dr. Sunil Bajpai, líder da pesquisa, junto com outros cientistas, começou a questionar se a história dessa região era mais complexa do que se imaginava. Em 2018, o Geological Survey of India e o IIT Roorkee iniciaram uma colaboração dedicada a explorar e escavar fósseis nas proximidades de Jaisalmer, uma cidade de destaque no Deserto de Thar. Os resultados iniciais revelaram fósseis de tubarões extintos da família hibodontidae e peixes ósseos marinhos. Em 2019, a escavação de fósseis de dinossauros começou, culminando na descoberta do Tharosaurus indicus.

Tharosaurus indicus/Imagem: Reprodução

Este dinossauro se destaca por suas características únicas, como depressões alongadas nas laterais dos ossos do pescoço, espinhos neurais com divisões profundas que poderiam se assemelhar a pontas na parte superior do pescoço e uma superfície frontal em forma de coração nos ossos da cauda. Além disso, ele fornece evidências que apoiam uma nova perspectiva sobre a história dos saurópodes na Índia.

Debajit Datta, pesquisador de pós-doutorado em ciências da terra no IIT Roorkee e coautor do estudo, destaca: “Ele representa o registro global mais antigo não apenas de dicraeosaurus, mas também de diplodocoides”.

Além disso, a descoberta do Tharosaurus se junta a outras importantes revelações de dinossauros primitivos, como Barapasaurus e Kotasaurus, do Jurássico Inferior na Índia central. Essas descobertas sugerem fortemente que a Índia desempenhou um papel crucial na origem e na diversificação dos neossaurópodes, um grupo de dinossauros herbívoros de pescoço longo que chegaram a ser os maiores animais terrestres. Esse argumento ganha ainda mais força quando consideramos a disposição dos continentes durante o período Jurássico Médio.

Deserto de Thar, Índia / Foto: Krishna Kumar/The New York Times

Sunil Bajpai também enfatiza que a Índia tem revelado uma série de fósseis valiosos que contribuem para nossa compreensão das origens e da história evolutiva de diversos grupos de vertebrados. Entre esses achados notáveis estão os fósseis de Indohyus e Cambaytherium, que desempenharam papéis cruciais no rastreamento das origens de baleias e cavalos.

Por fim, é importante ressaltar que, embora a Índia possua um rico tesouro de fósseis de diferentes idades, há desafios significativos a serem superados. O acesso limitado a locais de fósseis devido a operações de mineração, densa cobertura florestal, financiamento insuficiente e oportunidades limitadas para paleontólogos vertebrados são obstáculos a serem vencidos. No entanto, o Dr. Bajpai expressa otimismo de que propostas federais recentes contribuirão para a proteção e conservação dos sítios geopatrimoniais na Índia, incluindo sítios fósseis de importância científica inestimável.