Cientistas descobrem provável origem do asteroide que dizimou os dinossauros

Há cerca de 66 milhões de anos, um objeto com 9,6 quilômetros de diâmetro atingiu o planeta Terra e desencadeou o famoso evento de extinção em massa que dizimou 75% de todas as formas de vida do planeta, incluindo os dinossauros não aviários. Agora, cientistas afirmam saber com quase 100% de certeza a provável origem desse rochedo espacial que deixou uma cratera de incríveis 150 quilômetros de diâmetro na Península do Iucatã, no México.

De acordo com um novo estudo publicado na revista Icarus, a provável origem do asteroide que exterminou os dinossauros foi a faixa externa do cinturão de asteroides localizada entre Marte e Júpiter. Essa região é o lar de asteroides escuros, rochas espaciais cuja composição química os faz refletir pouca luz, tornando-os corpos mais escuros em comparação com os outros asteroides localizados no meio do cinturão.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores analisaram a cratera de Chicxulub no México e criaram um modelo computacional que simulou com que frequência os asteroides do cinturão entre Marte e Júpiter escapam em direção a Terra. Simulando centenas de milhões de anos, o modelo mostrou que forças térmicas e gravitacionais de planetas agem sobre os corpos externos do cinturão com mais frequência do que nos rochedos localizados no meio.

Cinturão de asteroide entre Marte e Júpiter

Em média, um asteroide com 14 quilômetros de diâmetro que esteja localizado na faixa externa do cinturão é jogado para uma rota de colisão com a Terra uma vez a cada 250 milhões de anos. Esse número é cinco vezes maior do que se pensava antes da simulação e totalmente compatível com a cratera de Chicxulub, a única conhecida formada por um asteroide nos últimos 250 milhões de anos.

Ao todo os cientistas simularam 130.000 modelos utilizando o supercomputador Pleaides, da NASA. O foco foi a área externa do cinturão, a parte que está mais longe do sol, porém mais perto de Júpiter, planeta cuja gravidade age com mais frequência sobre esses corpos rochosos.